Long Jing (Dragon Well) Superior – Ceai verde chinezesc de prestigiu

Introducere: Long Jing, cunoscut și ca Dragon Well, este unul dintre cele mai faimoase ceaiuri verzi din China. Remarcat prin forma sa plată a frunzelor și aroma deosebită, Long Jing Superior se află în topul celor mai apreciate ceaiuri verzi la nivel mondial. În continuare sunt prezentate originea legendară și importanța acestui ceai, etapele de producție, clasificarea calității, metodele optime de preparare, profilul aromatic și beneficiile pentru sănătate, precum și recomandări pentru degustare și servire tradițională.

Originea și istoria

Provenind din provincia Zhejiang, în apropierea orașului Hangzhou, Long Jing își are originile pe malurile Lacului de Vest (Xi Hu), într-un sat numit chiar Longjing („Fântâna Dragonului”). Acest ceai are o istorie îndelungată – există atestări că era produs încă din perioada dinastiei Tang (618–907 d.Hr.)​, fiind apreciat încă de atunci pentru gustul dulceag și aspectul său distinctiv. Numele de Dragon Well provine dintr-o legendă locală: se spune că într-o veche fântână din sat, după ploaie, apa mai ușoară de la suprafață formează vârtejuri șerpuite atunci când se amestecă cu apa de izvor mai densă, efect ce seamănă cu mișcarea unui dragon sub unda apei​. Această apariție era considerată un semn norocos și a conferit ceaiului o aură mitică în cultura locală.

Renumele ceaiului Long Jing a crescut semnificativ în timpul dinastiei Qing. A devenit ceai imperial (Gong Cha) sub domnia împăratului Kangxi, fiind selectat ca ofrandă pentru curtea imperială. O celebră legendă povestește că împăratul Qianlong (nepotul lui Kangxi) a vizitat un templu de lângă Lacul de Vest și a fost servit cu ceai Longjing produs de călugării locali. Încântat de aroma și gustul ceaiului, împăratul a dorit să vadă originea frunzelor. Chiar atunci a primit vestea că mama sa este bolnavă, așa că a plecat în grabă, punându-și în manșetă frunzele proaspăt culese. La întoarcere, împăratul i-a preparat mamei sale ceaiul din acele frunze, iar aceasta s-a simțit revigorată după ce l-a băut. Recunoscător, Qianlong a acordat statut imperial unui grup de 18 arbori de ceai de pe Muntele Leului (Shi Feng), declarând ca recolta lor să fie rezervată exclusiv Curții Imperiale​. Acești 18 arbuști existenți și astăzi continuă să fie extrem de prețioși – ceaiul recoltat de pe ei se vinde anual la un preț pe gram mai mare decât cel al aurului​.

​În secolul XX, după căderea monarhiei, Long Jing a fost inclus pe lista „Celor Zece Ceaiuri Celebre ale Chinei”. Chiar și în epoca modernă, importanța sa a rămas neegalată: Mao Zedong aprecia atât de mult acest ceai încât i l-a oferit președintelui american Nixon în 1972, consolidându-i reputația internațională. Astăzi, Long Jing Dragon Well este adesea considerat “regele ceaiurilor”, situându-se în fruntea topului ceaiurilor chinezești faimoase​.

Procesul de producție

Recoltare: Ceaiul Long Jing este cules manual, accentul fiind pus pe muguri și frunze foarte tinere. Cele mai bune recolte au loc primăvara devreme – în mod tradițional înainte de Festivalul Qingming (în jurul datei de 5 aprilie).

Frunzele culese înainte de Qingming poartă numele de Mingqian (pre-Qingming) și dau cea mai fină calitate​. Chiar și cele culese până la Guyu (Ploaia cerealelor, mijlocul lunii aprilie) sunt considerate de înaltă calitate, însă recoltele ulterioare tind să aibă un caracter mai obișnuit​. Principiul este „cules devreme, muguri fragezi și cules frecvent”, conform zicalei locale: „Cu trei zile mai devreme e premium, cu trei zile mai târziu e doar iarbă”​

Ofilire (zvântare): Imediat după culegere, frunzele crude sunt întinse pe tăvi de bambus într-un strat subțire și lăsate la aer vreme de câteva ore. Acest pas permite evaporarea unei părți din umiditate și reduce mirosul ierbos al frunzelor, pregătindu-le pentru prăjirea la wok​.

Prăjire („fixarea” ceaiului verde): Urmează etapa esențială în care frunzele sunt încălzite rapid într-un wok încins. Ca și în cazul altor ceaiuri verzi chinezești, frunzele de Longjing se prăjesc la scurt timp după recoltare, oprind prin căldură procesul natural de oxidare (fermentare) care altfel ar închide frunzele la culoar. Tea master-ul (maestrul de ceai) amestecă și presează continuu frunzele în vasul fierbinte folosind mișcări specifice. În producția tradițională manuală, există zece tipuri de mișcări folosite (precum „apucare, scuturare, ridicare, întindere, presare, împingere, adunare, aruncare, măcinare și apăsare”) pentru a răsuci și aplatiza treptat frunzele​. Frunzele fragede devin suple și se pot modela fără să se rupă sub acțiunea căldurii. În timpul prăjirii, ele sunt presate ușor cu mâna de pereții wok-ului, căpătând astfel forma plată caracteristică ceaiului Dragon Well​. Acest proces fixează culoarea verde deschis a frunzelor și contribuie la dezvoltarea aromei lor unice, cu nuanțe ușor prăjite.

Uscare și sortare: După prăjirea inițială, frunzele pot fi scoase și lăsate puțin să „respire” (uneori are loc o ușoară re-absorbție a umidității, pas numit răcire/reamestecare pentru a echilibra conținutul de apă), apoi sunt prăjite din nou sau uscate complet la temperatură mai joasă pentru stabilizare. La final, frunzele uscate de Longjing au o formă plată, netedă, cu suprafață lucioasă. Ele sunt cernute și sortate pe grade de calitate în funcție de dimensiune, aspect și uniformitate, urmând ca ceaiul să fie ambalat. Loturile tradiționale mici, artizanale, sunt prăjite manual în cantități de doar ~150 grame o dată, ceea ce explică producția limitată și prețul ridicat al claselor cele mai înalte​. (Pentru ceaiurile comerciale de masă, anumite etape pot fi făcute și mecanizat, însă ceaiul Long Jing de top este în continuare lucrat manual, fiecare pas fiind urmărit cu grijă pentru a asigura calitatea dorită​.

Clasificarea calităților

Longjing din regiunea Zhejiang este împărțit oficial în șase grade calitative:

Superior (grad imperial, de vârf) urmat de gradele 1, 2, 3, 4 și 5​. Aceste grade reflectă atât materia primă folosită (numărul de muguri/frunze în culegere, mărimea și frăgezimea lor), cât și caracteristicile organoleptice ale ceaiului (aspect, aromă, gust, culoarea infuziei și aspectul frunzelor după infuzare)​. În general, cu cât gradul este mai înalt, cu atât frunzele folosite sunt mai tinere și mai uniforme, iar ceaiul obținut este mai delicat la gust.

Frunzele după infuzare oferă un indiciu clar al calității: ceaiurile de grad înalt (Superior și gradele 1-2) au frunze și muguri fragezi, întregi, de dimensiuni uniforme, care își mențin o culoare verde deschis și aspectul armonios. Prin contrast, la calitățile inferioare se observă după infuzare frunze mai groase, neuniforme ca mărime și o culoare a frunzelor umede ce poate varia de la verde-oliv până la verde închis sau chiar cu tente albăstrui​.

Înainte de infuzare, un Longjing de top prezintă frunze uscate foarte plate, fine la atingere, subțiri și de un verde deschis-lucios, pe când gradele mai joase au adesea frunze uscate mai late sau ondulate, cu nuanță verde mai întunecată și aspect mai puțin uniform​. Acest lucru se datorează și conținutului de clorofilă – cercetări au arătat că frunzele din ceaiurile Longjing de calitate inferioară au o concentrație mai mare de clorofilă, ceea ce le conferă culoarea verde intens, în timp ce ceaiurile superioare au mai mulți aminoacizi precum L-teanina, care contribuie pozitiv la dulceața și savoarea infuziei.

De asemenea, originea geografică influențează valoarea ceaiului. Ceaiul autentic Xi Hu Longjing (Longjing de Lacul de Vest, din jurul orașului Hangzhou) este cel mai prestigios – în special cel din satele tradiționale precum Mei Jia Wu sau de pe Muntele Leului (Shi Feng) – datorită microclimatului și solului ideal ce conferă arome mai bogate. Longjing produs în afara zonei Lacului de Vest (în alte părți ale provinciei Zhejiang sau în alte provincii) poate avea un preț mai scăzut și calitate variabilă. În China, însă, denumirea de Longjing Superior este rezervată loturilor de cea mai bună calitate, culese timpuriu și procesate impecabil, care respectă atât standardele de grad, cât și pe cele de terroir (proveniență autentică din arealul istoric).

Metode de preparare

Prepararea corectă a ceaiului Long Jing este esențială pentru a-i pune în valoare aromele delicate. Temperatura apei trebuie să fie moderată: fiind un ceai verde din muguri fragezi, nu se utilizează apă clocotită; temperatura optimă de infuzare este de aproximativ 80°C (ideal în intervalul 80–85°C)​. Dacă apa este prea fierbinte, frunzele se opăresc și eliberează taninuri ce pot da un gust amar. Se recomandă fie folosirea unui fierbător cu control de temperatură, fie lăsarea apei la răcit ~ 4 minute după fierbere pentru a ajunge la ~80°C înainte de infuzare.

Dozajul indicativ este de ~2–3 grame de frunze uscate (circa o linguriță cu vârf) pentru 150–200 ml de apă. În practică, se poate ajusta cantitatea de ceai după preferințe, dar un raport prea mare de frunze poate duce la o infuzie foarte puternică. De aceea, dacă doriți un gust mai intens, este mai bine să prelungiți ușor timpul de infuzare sau să adăugați puțin mai mult ceai, decât să folosiți apă mai fierbinte.

Timpul de infuzare recomandat variază între 2 și 3 minute. O infuzare în jur de 2 minute produce de obicei o aromă fină, dulce, în timp ce 3 minute vor extrage și notele mai vegetale și ușor astrigente. Depășirea acestui interval nu este indicată – dacă ceaiul este lăsat prea mult la infuzat, gustul delicat devine aspru și poate apărea amăreală excesivă​. Așadar, pentru cea mai bună experiență, gustați ceaiul după ~2 minute și decideți dacă mai are nevoie de câteva zeci de secunde în plus, în funcție de intensitatea dorită.

Vesela și tehnica: Long Jing poate fi infuzat atât în stil occidental, cât și în stil asiatic. O metodă tradițională populară este folosirea unui pahar sau ceainic de sticlă transparentă preîncălzit. Mai întâi se clătește vasul cu apă fierbinte (pentru a-l încălzi), apoi se adaugă frunzele de ceai. Turnați întâi o cantitate mică de apă caldă (suficient cât să acopere frunzele) și rotiți ușor paharul, apoi completați cu restul de apă până la umplere (~3/4 din volum)​. Frunzele tinere de Longjing vor începe să plutească, apoi se vor scufunda treptat pe măsură ce absorb apa caldă – un spectacol numit poetic „dansul frunzelor” în pahar. Folosirea unui vas de sticlă permite observarea acestei „coregrafii” naturale a frunzelor verzi în timpul infuzării​. Alternativ, se poate utiliza un gaiwan (cupa cu capac chinezească din lut, ceramica, sticla sau porțelan) sau o cană cu infuzor, procedura fiind similară (încălzirea prealabilă a vasului, apoi adăugarea frunzelor și a apei la 80°C).

Multiple infuzii: Long Jing de bună calitate suportă 2–3 infuzări succesive. După ce ați turnat prima ceașcă, păstrați aproximativ o treime din lichid în vas (nu îl goliți complet) și completați din nou cu apă caldă pentru a doua infuzie – acest truc ajută la menținerea gustului echilibrat​. La fiecare reinfuzare, temperatura apei poate fi ușor mai ridicată sau timpul de infuzare mărit cu ~30 de secunde, întrucât frunzele eliberează aromele mai lent pe măsură ce sunt infuzate în repetate rânduri​. În general, primele două infuzii vor fi cele mai aromate; a treia infuzie este mai slabă, dar încă plăcută, dacă frunzele sunt de calitate și au fost infuzate corect.

Profil aromatic

Ceaiul Long Jing Dragon Well oferă o infuzie de culoare galben-verzuie pal (asemănătoare nuanței uleiului de măsline deschis) și limpede, semn al calității și prospețimii sale. Profilul aromatic este elegant și echilibrat. Gustul unui Longjing autentic este dulce, catifelat și rotund, fără asperități, lăsând o impresie blândă pe bolta palatină​. Aroma sa combină note vegetale proaspete – adesea descrise ca de iarbă proaspăt tăiată sau legume verzi (spanac tânăr, mazăre verde) – cu nuanțe nucate distincte, amintind de castane prăjite și semințe coapte. Unele recolte dezvoltă chiar și un discret iz untos sau de flori uscate, care completează paleta aromatică​.

Calitatea superioară a acestui ceai se simte prin finețea și persistența gustului său. Postgustul este lung și dulceag, gura rămânând curată și răcorită după înghițire. Un Long Jing bine preparat nu ar trebui să fie nici amar, nici astringent – la infuzarea optimă, ceaiul prezintă foarte puțină amăreală sau deloc, fără să usuce gâtul​. Această lipsă a astringenței, împreună cu notele de castan și dulceața naturală, fac din Longjing un ceai foarte apreciat de cunoscători pentru subtilitatea și echilibrul său. Mirosul frunzelor uscate este și el îmbietor: acestea degajă un parfum proaspăt, „verde”, cu accente ușor prăjite și florale. În ansamblu, profilul aromatic al Long Jing Dragon Well este unic – odată ce ai gustat un Longjing veritabil, aroma sa distinctivă de castan dulce și verde crud rămâne inconfundabilă​.

Beneficii pentru sănătate

Fiind un ceai verde minim procesat, Long Jing Dragon Well este bogat în antioxidanți ce au numeroase efecte pozitive asupra sănătății. Acest ceai conține cantități semnificative de catechine (în special EGCG – epigalocatechin galat) și alți polifenoli, compuși cu rol antioxidant care protejează celulele corpului de stresul oxidativ. Antioxidanții din ceaiul verde contribuie la reducerea inflamațiilor din organism și sunt studiați pentru potențialul lor anticancerigen și de prevenire a îmbătrânirii precoce. Longjing are una dintre cele mai ridicate concentrații de catechine dintre ceaiuri și furnizează de asemenea vitamina C și aminoacizi valoroși​ (precum L-teanina, cunoscută pentru efectul său relaxant și de îmbunătățire a concentrării mentale).

Consumul regulat de ceai verde este asociat cu o mai bună sănătate cardiovasculară. Longjing, prin conținutul său de catechine, poate scădea tensiunea arterială și colesterolul, având un efect protector asupra inimii și reducând riscul bolilor cardiovasculare​. Totodată, combinația de cafeină și antioxidanți din ceai verde oferă un stimulent blând al sistemului nervos, ajutând la creșterea vigilenței mentale și a capacității de concentrare fără agitația pe care ar produce-o o cafea tare​. Mulți consumatori apreciază energia clară și starea de alertă calmă pe care o conferă o ceașcă de Long Jing, datorită interacțiunii dintre cafeină și L-teanină.

Un alt beneficiu notabil este efectul asupra metabolismului. Studiile sugerează că EGCG și celelalte catechine din ceaiul verde pot intensifica arderea grăsimilor și accelera metabolismul, contribuind la controlul greutății corporale​. Astfel, includerea ceaiului Longjing într-un stil de viață echilibrat poate sprijini eforturile de menținere a siluetei. În plus, ceaiul verde are efecte pozitive asupra digestiei (ajutând la o digestie mai ușoară după mese bogate) și poate oferi o ușoară relaxare, reducând stresul oxidativ din organism și favorizând starea de bine generală​.

Pe scurt, Long Jing Dragon Well îmbină plăcerea gustului cu beneficiile pentru sănătate. Prin aportul său de antioxidanți, vitamine și compuși bioactivi, acest ceai verde contribuie la fortifierea sistemului imunitar, protejarea inimii și menținerea energiei pe parcursul zilei, fiind astfel o alegere inspirată pentru consumul cotidian în cadrul unei diete sănătoase.

 Recomandări pentru degustare și servire tradițională

Ceremonia Gongfu Cha reprezintă metoda tradițională chinezească de a prepara și servi ceaiul, punând accent pe rafinament și atenție la detalii.

Pentru a vă bucura pe deplin de finețea ceaiului Long Jing, este indicat să acordați atenție modului de servire. În China, acest ceai este adesea oferit oaspeților de seamă ca semn de respect, servirea sa fiind considerată un ritual al ospitalității. Se obișnuiește ca Longjing să fie băut proaspăt preparat, în porții mici, pentru a-i savura aromele cât timp infuzia este încă caldă și parfumată. Nu se adaugă zahăr, lapte sau lămâie – Long Jing se consumă simplu, tocmai pentru a nu-i altera gustul delicat și dulce-natural.

O modalitate tradițională de prezentare este folosirea unui pahar înalt de sticlă, astfel încât musafirii să poată admira claritatea licorii și frunzele care „dansează” în apă pe durata infuzării​. În acest mod de servire, ceaiul are și o dimensiune vizuală plăcută, frunzele plată de Longjing plutind și rotindu-se grațios înainte de a se așeza pe fundul paharului. Dacă preferați, puteți folosi și un set de ceai tradițional în stil gongfu cha – cu un gaiwan sau un ceainic mic de lut Yixing și cești de degustare de mici dimensiuni. Deși verdele Longjing nu este cel mai frecvent ceai utilizat în ceremonia gongfu (care adesea privilegiază oolong-urile), el poate fi integrat în ritual, punându-se accent pe infuzii scurte și repetate, care scot la iveală treptat nuanțele subtile ale ceaiului. Un iubitor de tradiție poate alege chiar un Yixing dedicat pentru Longjing, însă în practică majoritatea cunoscătorilor preferă gaiwan-ul sau paharul de sticlă pentru a se bucura atât vizual cât și olfactiv de acest ceai​.

Apa folosită la preparare este un alt element demn de luat în considerare. Cunoscătorii recomandă o apă de calitate, cu mineralizare redusă. O legendă locală din Hangzhou spune că pentru a obține gustul desăvârșit al ceaiului Dragon Well, ar trebui folosită apa din izvorul „Visul Tigrului” (Hupao), un izvor faimos din apropierea zonei de origine​. Desigur, nu toată lumea are acces la această apă, însă sfatul este să folosiți apă plată cât mai pură (sau apă filtrată), evitând apa de la robinet cu mult clor sau apă distilată, astfel încât aroma ceaiului să nu fie influențată de gustul apei.

La degustare, savurați încet ceaiul Long Jing, în înghițituri mici. Întâi inspirați adânc deasupra ceștii pentru a vă bucura de parfumul fin de castane dulci și verdeață, apoi luați un sorbitură și țineți lichidul câteva secunde în gură pentru a-i simți textura mătăsoasă și aroma plină. Observați cum notele inițiale ușor vegetale evoluează spre dulceață de nucă și un postgust fresh. Întregul proces al servirii – de la admirarea frunzelor până la savurarea ultimului strop – ar trebui făcut cu calm și atenție, ca un mic ritual personal. Astfel veți obține cea mai bună experiență, valorizând fiecare aspect al acestui ceai celebru.

În concluzie, Long Jing Dragon Well Superior nu este doar un ceai, ci o experiență culturală și senzorială de excepție. Preparat și servit corespunzător, vă va răsplăti cu un gust inconfundabil și momente de relaxare, asemenea împăraților și cunoscătorilor care l-au prețuit de-a lungul secolelor. Savurați-l cu încântare!